Lesson 4: Tone rules
Thai spelling tells you the tone exactly. You need three facts about a syllable:
- The class of the first consonant (middle / high / low — Lesson 2)
- Whether the syllable is live or dead
- Which tone mark, if any, is written above it
Live vs. dead syllables
- Live syllables end in a long vowel or in m, n, ng, -i, -w. e.g. มา maa, กิน kin
- Dead syllables end in a short vowel or in -k, -t, -p. e.g. จะ jà, ปาก pàak
The tone marks
| Mark | Name |
|---|---|
| ่ | ไม้เอก mái èek |
| ้ | ไม้โท mái thoo |
| ๊ | ไม้ตรี mái trii (middle class only) |
| ๋ | ไม้จัตวา mái jàt-ta-waa (middle class only) |
The tone chart
| Class | Live, no mark | Dead, no mark | ่ | ้ | ๊ | ๋ |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Middle | mid | low | low | falling | high | rising |
| High | rising | low | low | falling | — | — |
| Low | mid | short vowel: high long vowel: falling | falling | high | — | — |
Notice that low-class consonants “shift up”: the same mark gives a tone one step higher than for the other classes. That’s why ไม่ (low class + ่) is falling, but ไก่ (middle class + ่) is low.
Worked examples
| Word | Class | Live/dead | Mark | Tone | Meaning |
|---|---|---|---|---|---|
| ปา paa | middle | live | — | mid | throw |
| ป่า pàa | middle | live | ่ | low | forest |
| ป้า pâa | middle | live | ้ | falling | aunt |
| ขา khǎa | high | live | — | rising | leg |
| ข้าว khâao | high | live | ้ | falling | rice |
| คา khaa | low | live | — | mid | stuck |
| ค่า khâa | low | live | ่ | falling | value |
| ค้า kháa | low | live | ้ | high | trade |
| รัก rák | low | dead, short | — | high | love |
| มาก mâak | low | dead, long | — | falling | very / much |
Leading ห (silent h)
A silent ห in front of a low-class sonorant (ง ญ น ม ย ร ล ว) makes it behave like high class:
มา maa (come, mid) → หมา mǎa (dog, rising)
Exercise
Work out the tone: ไก่ · ไข่ · ห้า · ดี · พ่อ · สวย
Answers
- ไก่ kài — middle + ่ → low (chicken)
- ไข่ khài — high + ่ → low (egg)
- ห้า hâa — high + ้ → falling (five)
- ดี dii — middle, live → mid (good)
- พ่อ phɔ̂ɔ — low + ่ → falling (father)
- สวย sǔai — high, live → rising (beautiful)
← Vowels · Next: Greetings & survival phrases →